Tunisie : InstaDeep, la startup qui lève 100 millions de dollars dans le domaine de l’intelligence artificielle

Par Sabine Cessou, journaliste et consultante pour Eina4jobs

Deux ordinateurs et 4 000 dinars tunisiens (1230 euros)… Voilà comment l’aventure a commencé pour InstaDeep, une startup lancée en 2014 à Tunis par l’ingénieur polytechnicien Karim Beguir et Zohra Slim, une autodidacte en informatique et design. L'idée de départ de ces deux Tunisiens, alors âgés de 38 et 31 ans, est apparemment simple, mais complexe à réaliser. Il s'agit d'apporter des "solutions logicielles" aux entreprises.

Huit ans plus tard, la firme est passée de 3 à 70 employés, et fait les gros titres pour avoir levé 100 millions de dollars fin janvier 2022, afin de développer ses produits d’intelligence artificielle (IA). Parmi les investisseurs qui croient en elle figurent les géants Google et BioNtech, mais aussi Chimera Abu Dhabi, DB Digital Ventures (une émanation de la société allemande de chemins de fer Deutsche Bahn), G42 et Synergie.

Un système de détection des variants dangereux du Covid-19

La raison d’un tel succès ? Mi-janvier, InstaDeep annonçait avoir développé et testé de manière probante avec BioNTech, le laboratoire pharmaceutique allemand qui a développé le vaccin anti-Covid de Pfizer, un système permettant de « détecter et surveiller l’apparition et l’évolution des variants à haut risque » du Covid-19.

Le jour même de la publication de la séquence génétique d’Omicron, ce variant a été détecté comme à haut risque par InstaDeep. La firme, qui travaille avec BioNtech depuis quelques mois, affirme avoir identifé 90 % des variants mis sous surveillance par l’Organisation mondiale de la santé (OMS) en moyenne deux mois avant leur signalement.

Plus largement, le projet InstaDeep porte sur une plateforme évolutive permettant de renforcer, avec des outils d’IA, la prise de décision des entreprises. « Cette plateforme, tirant pleinement avantage de technologies de machine learning avancées (calculs intelligents), permet d’intégrer l’IA aux applications business, donnant aux entreprises les outils nécessaires pour optimiser leurs processus de prise de décisions et d’améliorer leur efficience », explique Karim Beguir, spécialiste des mathématiques appliquées.

La plateforme, touche à tout, joue la carte de la diversification et de l’ouverture. Elle s’intéresse aussi bien à  l’énergie que le design électronique, la logistique et la biologie. Les applications permettent par exemple de rentabiliser au mieux l’espace dans un conteneur, ou d’alerter de manière précoce sur les invasions de criquets en Afrique. Un supercalculateur d'InstaDeep a été utilisé pour automatiser le trafic ferroviaire de la compagnie allemande Deutsche Bahn, ou pour optimiser les solutions du géant des cartes graphiques Nvidia.

Se positionner en leader africain

La startup, qui s’est rapidement lancée à l’international grâce à un financement tunisien, octroyé par des Business Angels, dispose de bureaux à Londres et Tunis, ses deux bases. Elle en a aussi ouvert en 2018 à Paris, en 2019 à Lagos et en 2020 au Cap et Dubaï. Aujourd’hui, elle se positionne comme un « leader africain » dans le domaine de l’IA.

InstaDeep a bénéficié du soutien de son environnement tunisien : elle a été remarquée en 2017 à Barcelone, lors du Mobile World Congress (MWC), où le Centre de promotion des exportations (Cepex) et le  Pavillon Tunisie l’avaient sélectionnée (avec le magazine PC Mag) parmi 20 startups à suivre. À cette occasion, les dirigeants d’InstaDeep avaient rencontré Mark Zuckerberg, le patron de Facebook.

Cinq ans après sa création, en mai 2019, la startup levé 7 millions de dollars auprès d’Africinvest, avec la participation d’Endeavor Catalyst, un fonds de co-investissement basé à New York. Karim Beguir avait intégré en décembre 2018 le réseau international Endeavor des entrepreneurs à haut impact. Cette levée de capital lui a permis d’étoffer son équipe de chercheurs, un capital humain dont dépend l’avenir de l’entreprise.

Voir grand, ne pas se poser de limites et exploiter les potentiels existants : telles sont les leçons à tirer de cette fabuleuse success story africaine. InstaDeep, soucieuse de faire profiter les autres de ses expériences, a d’ailleurs annoncé en novembre 2021 une collaboration avec AI Hub pour soutenir l’écosystème des startups tunisiennes.